Illecita maggiorazione di prezzo extra lega sulla produzione di piatti di acciaio. Il caso Thyssen

Tribunale Ue, 1.7.2009 T-24/07

 

«Concorrenza – Intese – Prodotti piatti di acciaio inossidabile – Decisione che accerta una violazione dell’art. 65 CA, successivamente alla scadenza del Trattato CECA, in applicazione del regolamento (CE) n. 1/2003 – Extra di lega – Competenza della Commissione – Imputabilità del comportamento illecito – Autorità di cosa giudicata – Diritti della difesa – Accesso al fascicolo – Prescrizione – Principio del ne bis in idem – Cooperazione nel corso del procedimento amministrativo»

La Krupp Thyssen Nirosta GmbH, società di diritto tedesco, è sorta il 1° gennaio 1995 dalla concentrazione delle attività nel settore dei prodotti piatti di acciaio inossidabile, resistenti agli acidi e alle temperature elevate, della Thyssen Stahl AG (in prosieguo: la «Thyssen») e della Fried Krupp AG Hoesch‑Krupp. La Krupp Thyssen Nirosta è diventata, dopo aver cambiato più volte la denominazione societaria, ThyssenKrupp Stainless AG (in prosieguo: la «ricorrente» o la «TKS»). 
L’acciaio inossidabile è uno speciale tipo di acciaio la cui principale proprietà è la sua resistenza alla corrosione. Tale proprietà deriva dall’impiego di vari elementi della lega (nichel, cromo e molibdeno) nel processo di produzione. L’acciaio inossidabile viene impiegato in forma di prodotti piatti (fogli o bobine; lamine a caldo o a freddo) o di prodotti lunghi (barre, vergelle, profilati, lamine a caldo o finiti). La maggioranza di tali prodotti rientra nella sfera del Trattato CECA ai sensi dell’art. 81 CA. 
Il 16 marzo 1995, a seguito di informazioni apparse sulla stampa specializzata e di denunce presentate dai consumatori, la Commissione chiedeva, ai sensi dell’art. 47 CA, a vari produttori di acciaio inossidabile di comunicarle informazioni in ordine ad una maggiorazione comune dei prezzi, nota come «extra di lega», che essi avrebbero applicato. 
L’extra di lega è un supplemento di prezzo, calcolato in funzione delle quotazioni degli elementi di lega, che si aggiunge al prezzo di base dell’acciaio inossidabile. Il costo degli elementi di lega utilizzati dai produttori d’acciaio inossidabile (nichel, cromo e molibdeno) rappresenta una componente significativa dei costi di produzione. Le quotazioni di questi elementi sono estremamente variabili. 
Sulla base delle informazioni raccolte, il 19 dicembre 1995, la Commissione inviava una comunicazione degli addebiti a 19 imprese. 
Nel dicembre 1996 e nel gennaio 1997, dopo che la Commissione aveva effettuato una serie di verifiche in loco, gli avvocati o rappresentanti di talune imprese comunicavano a quest’ultima la loro volontà di cooperare. Il 17 dicembre 1996, la TKS inviava alla Commissione una dichiarazione in tal senso. 
Il 24 aprile 1997, la Commissione trasmetteva alle imprese interessate una nuova comunicazione degli addebiti, che sostituiva quella del 19 dicembre 1995. Una comunicazione degli addebiti veniva inviata sia alla TKS sia alla Thyssen ed entrambe le imprese vi rispondevano, separatamente, con lettere dei loro rispettivi rappresentanti del 30 giugno successivo.
Con lettera del 23 luglio 1997 indirizzata alla Commissione (in prosieguo: la «dichiarazione 23 luglio 1997»), la TKS dichiarava quanto segue:
«Per quanto riguarda il menzionato procedimento (caso IV/35.814 TKS), avete chiesto al legale rappresentante della Thyssen (...) che [TKS] confermi espressamente che essa si assume, in conseguenza del trasferimento del settore di attività dei prodotti piatti inossidabili della Thyssen, la responsabilità dell’operato della Thyssen stessa per quanto riguarda i prodotti piatti inossidabili che costituiscono l’oggetto del presente procedimento, e questo anche per il periodo che risale fino al 1993. Con la presente vi confermiamo espressamente quanto richiesto».

LaPrevidenza.it, 07/10/2009